Vad är chai patti? Den koloniala historien bakom chai

Många tänker nog att chai bryggs på hela teblad, ungefär på samma sätt som en vanlig kopp te. Men indisk chai som säljs vid vägkiosker och gatustånd i Delhi, Mumbai och Kolkata och dricks av över en miljard människor om dagen, görs nästan aldrig på hela teblad. I stället används något betydligt mindre glamoröst: chai patti, eller tedamm som det ibland kallas. 

Så varför kom Indien att dricka chai patti i stället för hela teblad och hur blev en restprodukt från kolonialtiden grunden till en av världens mest konsumerade drycker?

Vad är chai patti egentligen?

”Chai patti” betyder bokstavligen ”teblad” på hindi. Men i indiska kök och på testånd syftar det inte på de långa, hela teblad som finns i europeiska teburkar. Det syftar på små, granulerade svarta tepartiklar, så kallat CTC-te, en förkortning för Crush, Tear, Curl. Tebladen krossas mekaniskt till små tepellets som snabbt släpper ifrån sig både stark färg och bitter smak.

Varför görs chai på chai patti och inte hela teblad?

Indisk chai tillagas genom att koka chai patti tillsammans med mjölk, vatten, socker och kryddor som ingefära, kardemumma och nejlika. Det är en kraftig kokning som skulle få känsliga hela teblad att falla sönder. Chai patti-granulaten har betydligt större exponerad yta än ett helt teblad, vilket gör att en mindre mängd kan ge en stark och fyllig smak. 

Chai - en dryck för alla

En byggarbetare, en student och en kontorschef kan alla sitta vid samma vägstånd, betala nästan ingenting och dricka från samma kanna. Chai är en av få saker i det offentliga indiska livet som överskrider gränser för klass, religion och region, eftersom det snabbt kan tillagas och säljas till ett pris som de flesta har råd med. Ingredienserna gör det möjligt att servera drycken billigt – till ett pris som i princip vem som helst har råd med.

Den koloniala historien bakom chai

Inget av detta hände av en slump. Att indisk chai kom att göras på chai patti snarare än hela teblad är ett direkt resultat av den brittiska kolonialtidens ekonomi. Under lång tid hade Kina i praktiken monopol på den globala tehandeln. Men på 1840-talet ”upptäckte” britterna att tebuskar redan växte vilt i Assam och hade använts av lokalbefolkningen, bland annat Singpho-folket.

Plantager byggda på exploaterad arbetskraft

Britterna röjde stora landområden i Assam och senare även i Darjeeling och anlade teplantager som ofta byggde på kontrakts- och tvångsliknande arbetsförhållanden. Plantageföretagen rekryterade stora mängder migrantarbetare genom kontraktssystem, och historiker har dokumenterat att detta involverade vilseledande rekrytering, tvång och hårda arbetsförhållanden. År 1900 arbetade mer än 200 000 människor på teplantagerna i Assam.

Exportera det bästa – behålla dammet

Under årtionden var verksamheten i grunden exportinriktad. Indien producerade enorma mängder te för den globala marknaden, framför allt för europeiska konsumenter. De finaste hela tebladen exporterades och såldes till de bästa priserna i London. Det som blev över, de brutna bladen fannings och det fina tedamm som uppstod som en biprodukt av bearbetningen, hade däremot ingen särskilt lönsam marknad utomlands.

I stället för att låta det gå till spillo lanserade Indian Tea Market Expansion Board (ITMEB) en kampanj för att skapa en inhemsk marknad för spillprodukterna av teproduktionen. De anställde personer som bokstavligen kallades ”te propagandister”, vilka översvämmade indiska städer med gratisprover och satte upp annonser, av vilka vissa finns bevarade än i dag och öppet marknadsförde ”dust tea”. Målet var enkelt, att skapa en marknad i Indien för det te som ingen i Europa ville köpa. Det fungerade. Inom några decennier hade en befolkning som tidigare knappt drack te börjat dricka det dagligen.

Hur indierna gjorde chai patti drickbart

Men chai patti eller tedammet blev hårt, beskt och tunt när det bryggdes med varmt vatten eftersom det är en biproduktkvalitet. I stället för att bara låta teet dra började indiska försäljare koka det med mjölk, socker och kryddor för att balansera den bittra smaken. Så chai blev en lösning, utvecklad på gatan för att göra en ratad produkt av lägre kvalitet drickbar. Chai är en innovation som utvecklades till en av världens mest konsumerade drycker.